Covid

Pendant la pandémie, il est probable que lorsque vous entrez dans un aéroport ou un cabinet médical, quelqu'un pointe un thermomètre infrarouge sur votre front afin d'évaluer votre température. La température de votre peau est mesurée pour essayer d'identifier si vous avez ou non une température corporelle profonde élevée, ce qui indique de la fièvre, l'un des principaux signes de Covid-19.

L'avantage d'utiliser des thermomètres infrarouges est qu'ils sont rapides, simples et non invasifs. Vous pouvez contrôler rapidement de nombreuses personnes sans les incommoder, par exemple, les voyageurs se déplaçant dans un aéroport ou les personnes entrant dans un stade de sport. Mais pour être des outils de dépistage de masse utiles, les thermomètres infrarouges doivent également être précis - et c'est là que les problèmes surviennent.

Bien que la fièvre soit l'un des principaux symptômes de Covid-19, de nombreuses personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou développent de la fièvre après être devenues contagieuses, être tombées malades et être entrées à l'hôpital. Au moins 11% des personnes atteintes de Covid-19 n'ont pas de fièvre, et seulement 43% des patients suffisamment malades pour être admis à l'hôpital en ont une. Ainsi, la recherche de la fièvre n'est pas une approche infaillible.

De plus, alors qu'un thermomètre infrarouge peut mesurer avec précision la température de la peau, la vraie question est : la température frontale nous dit-elle quelque chose sur la température profonde du corps, le véritable signe de la fièvre ? Dans certaines circonstances très contrôlées, une augmentation de la température frontale peut indiquer une élévation de la température corporelle profonde - c'est pourquoi les gens mettent la main sur votre front lorsque vous dites que vous ne vous sentez pas très bien.

Mais le problème est que la température du front ou de la peau peut être augmentée ou diminuée indépendamment de la température profonde du corps, pour de nombreuses raisons. Avoir été dans un environnement froid ou chaud, un coup de soleil, avoir fait de l'exercice, porter trop de vêtements, avoir bu de l'alcool, avoir mangé, avoir diverses affections cutanées - tout cela peut influencer la température de la peau.

De tels facteurs peuvent entraîner des faux positifs, lorsqu'une personne est soupçonnée d'avoir de la fièvre alors qu'elle n'en a pas, et des faux négatifs, lorsqu'une personne réussit un test de dépistage mais a de la fièvre. Aucun résultat n'est bon. Le premier signifie que les gens devront être contrôlés davantage ou empêchés de faire des choses. Ce dernier signifie que les personnes infectées ont accès à des endroits où elles peuvent propager l'infection ou se sentent exemptes de virus et n'ont donc pas besoin de prendre d'autres précautions, telles que le port de masque, la distanciation sociale ou le lavage des mains.

Et même si un thermomètre infrarouge pouvait identifier avec précision les individus ayant une température corporelle profonde élevée, est-ce toujours le signe d'une fièvre ? Encore une fois, la réponse est évidemment non. D'autres choses peuvent augmenter votre température corporelle profonde, la plus évidente étant l'exercice, aggravée par le fait d'être dans un endroit chaud et de porter trop de vêtements. Tout comme cela peut arriver lorsque vous courez d'un terminal d'aéroport à un autre pour prendre un vol de correspondance.

Tout ce qui précède a conduit le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies à conclure que, bien que certains cas de Covid-19 soient détectés grâce à des procédures de contrôle de la température dans les aéroports, les preuves indiquent que ces mesures, dans l'ensemble, ne sont pas efficaces.

Au Royaume-Uni, l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé a également averti que "les produits de dépistage de la température, dont certains prétendent directement dépister le Covid-19, ne sont pas un moyen fiable de détecter si les gens ont le virus". L'Agence canadienne des médicaments et des technologies de la santé a également noté il y a des années que "la précision des thermomètres cutanés infrarouges est équivoque et nécessite plus de recherche".

Étant donné qu'il reste un besoin pour une méthode de dépistage de masse précise et que les thermomètres infrarouges sont déjà très populaires, que peut-on faire pour améliorer leur précision ?

Une façon que nous avons étudiée peut être de rester avec le même kit, mais de changer un peu la façon dont il est utilisé. Nous savons que les extrémités du corps sont plus réactives au profil thermique global du corps - que les doigts, par exemple, augmentent ou diminuent beaucoup leur température lorsque la température profonde du corps augmente et diminue un peu. En revanche, la tête - en particulier les coins des yeux - est plus cohérente et reflète la température corporelle profonde.

L'examen de ces parties du corps et de la différence de température entre elles pourrait fournir une indication plus précise de l'augmentation de la température corporelle profonde due à la fièvre. Cela fonctionnerait car, dans de nombreux scénarios dans lesquels la température corporelle profonde augmente, la température des extrémités augmente également - par exemple pendant l'exercice, en buvant de l'alcool, en ayant chaud en portant trop de vêtements, etc. En conséquence, la différence entre la température de l'œil et des doigts diminue.

Mais avec la fièvre, la température profonde du corps augmente tandis que les mains se refroidissent, de sorte que la différence entre la température des yeux et celle des doigts augmente. Par conséquent, une façon plus précise d'utiliser des thermomètres infrarouges pour dépister le Covid-19 pourrait être de mesurer la température de la main et du coin de l'œil et de déterminer la différence.

Ce ne serait pas parfait. D'autres situations peuvent également augmenter cette différence, notamment certaines conditions liées à l'âge. Et, comme nous l'avons noté, toutes les personnes infectées ne développent pas de symptômes de fièvre. Mais ce serait un pas dans la bonne direction, et mérite donc d'être examiné plus avant. Il est peu probable que Covid-19 soit la dernière pandémie, et nous devons aux générations futures d'apprendre ce que nous pouvons de celle-ci pour aider à préparer la prochaine.

Mike Tipton est professeur de physiologie humaine et appliquée à l'Université de Portsmouth. Igor Mekjavic est chercheur en automatisation, biocybernétique et robotique à l'Institut Jožef Stefan et professeur auxiliaire à l'Université Simon Fraser.

Cet article est paru pour la première fois sur The Conversation.