Des scientifiques développent des outils pour rechercher des particules d'axion insaisissables

Depuis que les axions ont été prédits pour la première fois par la théorie il y a près d'un demi-siècle, les chercheurs ont recherché la preuve de la particule insaisissable, qui peut exister en dehors de l'univers visible, dans le secteur sombre. Mais comment trouver des particules invisibles ? Les premiers résultats de physique de l'expérience Coherent CAPTAIN-Mills à Los Alamos - qui vient d'être décrite dans une publication de la revue Physical Review D - suggèrent que l'expérimentation à base d'accélérateur à base d'argon liquide, conçue initialement pour rechercher des particules tout aussi hypothétiques telles que des neutrinos stériles , peut également être une configuration idéale pour rechercher des axions furtifs.

"La confirmation des particules du secteur sombre aurait un impact profond sur la compréhension du modèle standard de la physique des particules, ainsi que sur l'origine et l'évolution de l'univers", a déclaré le physicien Richard Van de Water. "Une grande partie de la communauté des physiciens explore les moyens de détecter et de confirmer ces particules. L'expérience Coherent CAPTAIN-Mills associe les prédictions existantes de particules de matière noire telles que les axions avec des accélérateurs de particules à haute intensité capables de produire ce noir difficile à trouver. matière."

La théorie de la physique suggère que seulement 5 % de l'univers est composé de matière visible - des atomes qui forment des choses que nous pouvons voir, toucher et sentir - et que les 95 % restants sont la combinaison de matière et d'énergie connue sous le nom de secteur sombre. Les axions, les neutrinos stériles et autres peuvent expliquer et rendre compte de tout ou partie de cette densité d'énergie manquante.

L'existence d'axions pourrait également résoudre un problème de longue date dans le modèle standard, qui décrit le comportement connu du monde subatomique. Parfois appelés "fossiles" de l'univers, dont on pense qu'ils sont apparus juste une seconde après le Big Bang, les axions pourraient également nous en dire beaucoup sur les moments fondateurs de l'univers.

L'expérience Coherent CAPTAIN-Mills était l'un des nombreux projets à recevoir un financement du ministère de l'Énergie pour la recherche sur le secteur noir en 2019, ainsi qu'un financement substantiel du programme de recherche et développement dirigé par le laboratoire à Los Alamos. Un prototype de détecteur baptisé CCM120 a été construit et exécuté pendant le cycle de faisceaux du Los Alamos Neutron Science Center (LANSCE) 2019. La publication Physical Review D décrit les résultats de la phase d'ingénierie initiale du CCM120.

"Sur la base de la première série de recherches CAPTAIN-Mills, l'expérience a démontré la capacité d'exécuter la recherche d'axions", a déclaré Bill Louis, également physicien sur le projet à Los Alamos. "Nous nous rendons compte que le régime énergétique fourni par le faisceau de protons au LANSCE et la conception du détecteur à argon liquide offrent un paradigme inexploré pour la recherche sur les particules de type axion."

Stationnée au Lujan Center adjacent au LANSCE, l'expérience Coherent CAPTAIN-Mills est un détecteur d'argon liquide surfondu de 10 tonnes. (CAPTAIN signifie Cryogenic Apparatus for Precision Tests of Argon Reactions with Neutrinos.)

Des protons à haute intensité de 800 mégaélectron-volts générés par l'accélérateur LANSCE frappent une cible de tungstène au centre de Lujan, puis traversent 23 mètres à travers un vaste blindage en acier et en béton jusqu'au détecteur pour interagir dans l'argon liquide.

Les parois intérieures du détecteur prototype sont recouvertes de 120 tubes photomultiplicateurs sensibles de huit pouces (d'où le surnom de CCM120) qui détectent les éclairs lumineux - photons uniques - qui se produisent lorsqu'une particule de secteur régulière ou sombre bouscule un atome dans le réservoir d'argon liquide. Un revêtement de matériau spécial sur les parois intérieures convertit l'émission de lumière d'argon en lumière visible qui peut être détectée par les tubes photomultiplicateurs. La synchronisation rapide du détecteur et du faisceau aide à éliminer les effets des particules de fond telles que les neutrons du faisceau, les rayons cosmiques et les rayons gamma des désintégrations radioactives.

Les axions présentent un grand intérêt car ils sont « très motivés » ; c'est-à-dire que leur existence est fortement impliquée dans les théories au-delà du modèle standard. Développé sur plus de 70 ans, le modèle standard explique trois des quatre forces fondamentales connues - l'électromagnétisme, la force nucléaire faible et la force nucléaire forte - qui régissent le comportement des atomes, les éléments constitutifs de la matière. (La quatrième force, la gravité, est expliquée par la relativité einsteinienne.) Mais le modèle n'est pas nécessairement complet.

Un problème non résolu en physique du modèle standard est connu sous le nom de "problème CP fort", "CP" signifiant symétrie charge-parité. Essentiellement, les particules et leurs homologues antiparticules sont influencés de la même manière par les lois de la physique. Cependant, rien dans la physique du modèle standard n'impose ce comportement, de sorte que les physiciens devraient voir au moins des violations occasionnelles de cette symétrie.

Dans les interactions à force faible, des violations de symétrie charge-parité se produisent. Mais aucune violation similaire n'a été observée dans les interactions de force forte. Cette absence déroutante de comportement théoriquement possible représente un problème pour la théorie du modèle standard. Qu'est-ce qui empêche les violations de la symétrie charge-parité de se produire dans les interactions de force forte ?

Abondants, presque en apesanteur et électriquement neutres, les axions peuvent être une pièce importante du puzzle. L'axion a gagné son surnom en 1978, ainsi inventé par le physicien Frank Wilczek d'après une marque de détergent à lessive parce qu'une telle particule pourrait "nettoyer" le problème de CP fort. Les physiciens supposent qu'ils sont des composants d'une force de matière noire qui préserve la symétrie de charge-parité et qu'ils peuvent se coupler ou interagir avec des photons et des électrons.

Si les axions existent, les trouver pourrait être une question de concevoir le bon montage expérimental.

"Grâce à cette première exécution avec notre détecteur CCM120, nous avons une bien meilleure compréhension des signatures liées aux particules de type axion couplées aux photons et aux électrons lorsqu'ils se déplacent dans l'argon liquide", a déclaré Louis. "Ces données nous donnent l'idée de mettre à niveau le détecteur pour qu'il soit plus sensible d'un ordre de grandeur."

En 2020-2021, avec un financement supplémentaire du DOE et du laboratoire, le nouveau détecteur CCM200 amélioré a été construit et dispose de 200 photomultiplicateurs pointant vers l'intérieur, de feuilles de surface en tétraphénylbutadiène, de photomultiplicateurs double veto et d'une filtration à l'argon liquide. En s'appuyant sur les résultats du prototype CCM120, le nouveau détecteur a entamé une phase de physique de trois ans qui devrait donner d'autres résultats significatifs sur les recherches de matière noire et d'axion et tester les anomalies de base courtes découvertes à partir du précédent détecteur de neutrinos à scintillateur liquide dirigé par Los Alamos et Expériences MiniBooNE au laboratoire Fermi.

Papier: "Perspectives de détection de particules de type axion dans l'expérience Coherent CAPTAIN-Mills." Examen physique D. DOI : 10.1103/PhysRevD.107.095036

Financement:Ce travail a été soutenu par le Department of Energy Office of Science, la National Science Foundation, le programme de recherche et développement dirigé par le laboratoire du Laboratoire national de Los Alamos, le Bureau national des laboratoires de l'Université Texas A&M et l'Université nationale autonome du Mexique.