Les écoliers de South St.Paul pétitionnent pour sauver un marqueur de l'histoire de l'emballage de viande de leur ville

Personne ne prétend que les portes en briques ont une valeur intrinsèque, mais il est facile de voir à quel point leur importance symbolique a du poids. C'est exactement ce que l'enseignant Mark Westphal dit depuis un an, enseignant à des enfants de 12 ans l'histoire de leur ville en examinant une paire de tours autrement banales.

South St. Paul risque de perdre son totem, le dernier fragment d'un paysage industriel autrefois massif. Assis au milieu d'un parc industriel léger près du fleuve Mississippi se dressent deux structures rectangulaires en briques de 20 pieds de haut qui étaient autrefois des guérites pour l'usine d'emballage géante d'Armor. Aujourd'hui, ils sont la seule chose qui reste du quartier historique des parcs à bestiaux.

C'est pourquoi ils ont attiré l'attention d'une salle de classe du South St. Paul Middle School, où un enseignant et ses élèves tentent de sauver un étrange morceau d'histoire : ils ont lancé une pétition pour sauver les structures et, ce faisant, beaucoup appris sur le fonctionnement de l'histoire dans le paysage urbain.

La préservation historique est un concept nébuleux. Parfois, les débats portent sur des bâtiments ayant une valeur intrinsèque ; des lieux si uniques qu'ils sont dignes des livres d'histoire. Dans d'autres cas, l'argument de la préservation est symbolique. Une structure peut être une synecdoque - une partie qui représente un tout - où la préserver pour l'avenir signifie donner accès à l'histoire qui pourrait autrement être perdue.

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Dans ce cas, personne ne prétend que les deux structures en briques ont une valeur intrinsèque, mais il est facile de voir à quel point leur importance symbolique a du poids. C'est exactement ce que l'enseignant Mark Westphal dit depuis un an, enseignant à des enfants de 12 ans l'histoire de leur ville en examinant une paire de tours autrement banales.

Les enfants sont conscients de l'ironie.

"Ils sont comme, 'attendez une minute', ce sont littéralement les portes d'un parking", a déclaré Westphal. "(Mais) c'est la seule chose qui nous rappelle : qu'est-ce que cela signifierait pour les travailleurs qui se font déposer ? Le symbolisme dans le pouvoir du lieu était la partie la plus amusante pour eux."

C'est drôle que la classe de Westphal reprenne le flambeau des portes blindées, car la plupart des élèves sont nés après la vente du dernier bétail de South St. Paul, il y a près de vingt ans. Heck, leurs parents sont probablement nés après la fermeture définitive de l'usine d'Armor, en 1979.

C'est ce qui fait de ces bâtiments en briques, où (vraisemblablement) des gardes de sécurité ennuyés s'asseyaient jour et nuit, des passerelles vers l'histoire fascinante de l'une des plus anciennes banlieues des villes jumelles.

Il est difficile d'exagérer l'impact de l'ancien quartier des parcs à bestiaux de South Saint Paul. C'était énorme. Au centre se trouvaient les parcs à bétail eux-mêmes, où des milliers de bovins et de porcs étaient quotidiennement acheminés des wagons vers les enclos, en attendant d'être vendus. Cela a duré près d'un siècle et demi, de petits agriculteurs sur des centaines de kilomètres expédiant leurs animaux précieux à cet endroit particulier le long du fleuve Mississippi.

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Les parcs à bestiaux de la ville attirent rapidement les abattoirs, maillon évident de la chaîne d'assemblage des produits carnés. La société Swift est arrivée à la fin du 19e siècle, une énorme entreprise de la Nouvelle-Angleterre qui a lentement développé son abattoir à côté des parcs à bestiaux. Ils ont opéré dans le sud de Saint Paul pendant près d'un siècle.

Après le déclenchement de la première guerre mondiale, le grand rival de Swift, Armour, a planté son drapeau. Ils ont construit une opération massive qui a été brièvement la plus grande usine d'emballage au monde. Ses 22 bâtiments s'étendaient sur 47 acres, centrés sur une immense usine de viande de six étages. À son apogée, Armor employait 2 000 travailleurs en trois équipes et les appartements de la rivière South St. Paul grouillaient de vie et de mort.

Les guérites sont la seule chose qui reste.

C'est leur qualité hors du commun qui a attiré la classe de Westphal lorsqu'ils ont visité le site. N'importe qui peut marcher jusqu'aux portes et toucher les briques, et imaginer le monde qui existait autrefois. C'est presque magique de voir les guérites et de se demander à quel point le paysage était vaste (et odorant).

"Cela me dépasse, la taille de tout ce parc industriel qui était en fait là", a déclaré Westphal. "Je ne peux pas imaginer à quel point cette zone était vraiment active."

Les élèves de septième année représentent un tournant par rapport à la façon dont les anciens élèves de South St. Paul ont découvert les parcs à bestiaux. Il y a des générations, les visites de classe de l'usine d'Armor étaient un rite de passage pour les élèves de sixième année de la ville, quelque chose dont je suis sûr qu'on parlait à l'infini dans les couloirs du collège. La plupart des enfants sont allés en excursion au zoo ou à la patinoire ; dans la banlieue décousue de South St. Paul, les enfants allaient à l'abattoir.

"Chaque classe de sixième année de South St. Paul a été obligée de visiter l'abattoir", a déclaré un historien local à Pioneer Press. "Les petites filles vomissaient, criaient."

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Ces jours-ci, les enfants lisent habituellement The Jungle d'Upton Sinclair, sûrement un soulagement pour les parents. Dans le cas de la classe de septième de Westphal, ils placent les maisons jumelées en briques au centre de leur programme.

"L'unité sur l'ère progressive, nous avons beaucoup parlé de l'industrie de la viande en général", a déclaré Westphal. "(Mais) la plupart d'entre eux n'avaient jamais vu aucune des photos historiques des parcs à bestiaux. Les enfants disaient : "C'est ce qui nous a créés.""

L'année dernière, la classe a passé des mois à discuter et à rechercher ce que les portes blindées pourraient leur dire. Cela les a conduits dans un voyage à travers l'histoire locale, le processus public, la préservation, le développement économique et, pire encore, la bureaucratie gouvernementale.

"Ils apprennent tous ces différents aspects du pouvoir du lieu en géographie", a déclaré Westphal. "Ils commencent à comprendre comment fonctionne la politique de la ville, ils ont dû parler des processus de gouvernement de la ville."

Le projet final consistait à réfléchir à une proposition d'aménagement et à une vision d'un futur parc urbain centré sur les guérites historiques. Le plan combiné de l'école intermédiaire South St. Paul comprend une patinoire de hockey, une murale et des œuvres d'art représentant un wagon à bestiaux.

Jusqu'à présent, le maire est d'accord pour préserver les portes blindées, bien que cela ne signifie pas nécessairement la fin de l'histoire. Les portes pourraient être en danger, si un projet industriel réalisable arrivait qui pourrait réutiliser le terrain. Selon une analyse, les guérites de South St. Paul empêchent le développement d'une parcelle industrielle de valeur, et les déplacer serait une option coûteuse.

"Ils apprennent tous ces différents aspects : sur le pouvoir du lieu en géographie, sur le fonctionnement de la politique de la ville", a expliqué Westphal, en se demandant s'il était possible de les sauver ou de les perdre. "Dans 15 ou 20 ans, la plupart des gens ne se rendront probablement même pas compte que ceux-ci existaient. Le concept de l'histoire à travers le temps par rapport à l'histoire dans le présent ; c'était tellement cool à faire avec les enfants."

En d'autres termes, la salle de classe a trouvé une nouvelle façon d'apprendre comment la saucisse politique est faite. Cela pourrait être une raison suffisante pour garder les portes historiques pour une autre génération.

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Bill Lindeke est chargé de cours en études urbaines au département de géographie, environnement et société de l'Université du Minnesota. Il est l'auteur de plusieurs livres sur la culture et l'histoire des villes jumelles, dont le plus récent est St. Paul : an Urban Biography. Suivez Bill sur Twitter : @BillLindeke.

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